磁铁的成分是铁、钴、镍等原子,其原子的内部结构比较特殊,本身就具有磁矩,所以磁铁能够产生磁场,具有吸引铁磁性物质的特性,比如吸引铁、镍、钴等金属。在我国也将磁铁称为吸铁石。
磁铁并不是人类发明的,而是天然的磁铁矿。古希腊人和中国人发现自然界中有种天然磁化的石头,称其为“吸铁石”。
这种石头可以神奇的吸起小块的铁片,而且在随意摆动后总是指向同一个方向。早期的航海者就把这种磁铁作为最早的指南针,在海上来辨别方向。最早发现及使用磁铁的应该是中国人,战国时代我们的先人就已经积累了许多这方面的认识,在探寻铁矿时经常会遇到磁铁矿,即主要成分为四氧化三铁的磁石,这些发现很早就被记载下来了,《管子》中最早记载了这些发现:“山上有磁石者,其下有金铜。”中国人还首先利用磁铁制作了“指南针”,这也是中国的四大发明之一。而今天磁铁已成为我们生活中的强力材料。在18世纪就出现了人造的磁铁,但磁力并不强,直到20世纪20年代制造出铝镍钴。随后,20世纪50年代制造出了铁氧体,70年代制造出稀土磁铁。至此,磁学科技得到了飞速发展,强磁材料的应用也使得元件更加小型化。