2019-08-20 08:41:31
世界首富贝索斯在社交媒体上公布，旗下的太空公司蓝色起源（Blue Origin）的液氧甲烷发动机 BE-4 完成了全功率测试，能够产生 240 吨海平面推力。这对这款发动机乃至蓝色起源来说都是一个重要进展。
（来源：贝索斯 Instagram）
蓝色起源的火箭新谢泼德（New Shepard）亚轨道火箭已经成功试飞多次，作为美国私人航天双子星之一的蓝色起源，那款亚轨道火箭并不能够支撑起它的太空野心。过去的几年的时间里面，BE-4 液氧甲烷发动机一直都是蓝色起源的重中之重。
BE-4 液氧甲烷发动机的研制工作从 2011 年就开始，并在 2017 年完成了第一台发动机的组装，但随后的测试工作并不完全顺利。当年 5 月，贝索斯表示该发动机在一次测试中丢失了一些关键的部件。
在过去两年的时间里，BE-4 相继完成了 50%、65%、70% 推力的发动机测试。而在今年上半年，蓝色起源负责人 Bob Smith 透露 BE-4 的燃气发生器和涡轮泵需要进行大量调整，这也被外界认为是 BE-4 无法进行更高推力测试的原因。
如今，BE-4 能够完成全攻略测试，侧面说明了蓝色起源在不到半年的时间里就完成了重新设计工作以及全推力试验，对蓝色起源来说无疑是一个好消息。
图｜BE-4发动机（来源：蓝色起源）
虽然 BE-4 离投入使用还有一段时间，如今已经有两款关键火箭型号将会选择 BE-4 发动机。除了蓝色起源自家的 New Glenn 重型火箭，联合发射联盟（ULA）在 2014 年就钦定了 BE-4 作为火神 5 号运载火箭的主要发动机，火神 5 号也是 ULA 致力打造的新一代重型运载火箭型号，而当时发动机甚至还未进入到测试阶段。
鉴于火箭发动机的进展总是有不确定性，而且事实上 BE-4 的研发进度已经拖累火神 5 号首飞时间推迟至 2021 年，ULA 还准备好了 Plan B：来自 Aerojet Rocketdyne 的 AR1 发动机，ULA 表示 BE-4 的测试结果也将会影响最终的动力系统方案。
而蓝色起源自家的 New Glenn 重型火箭原定于 2020 年首飞，如今将飞行计划推迟到了 2021 年。
图｜New Glenn 概念图（来源：蓝色起源）
在目前备受关注的液氧甲烷发动机赛道中，SpaceX 公司的猛禽发动机和蓝色起源的 BE-4 无疑是最常被放在一起比较的两款领军产品。从公布的数据来看，两款发动机的海平面推力都超过了 200 吨。相比“猎鹰九”目前使用的梅林发动机海平面推力为 85 吨左右，在大发动机的支持下，未来的深空探索任务将有更多想象空间。
贝索斯对太空梦想也算是尽心尽力，他曾不止一次表示每年都会卖出部分亚马逊股票，往蓝色起源投资 10 亿美元。上周贝索斯刚卖出了价值 18 亿美元的亚马逊股票，这一部分资金也很有可能有部分流入蓝色起源。
从各国的航天历史来看，液氧甲烷从来就不是一个受欢迎的方案，甚至到目前为止都没有一款液氧甲烷火箭实现入轨发射。
而如今液氧甲烷方案受到了广泛关注，除了从原理上来看更加利于重复使用，另一个重要原因就在于甲烷能够在月球、火星等地用当地的水、二氧化碳等通过反应制成，这是煤油所不具有的优势。因此甲烷被认为是进行更远深空探索的理想燃料。
如今，我们已经逐渐看到了液氧甲烷发动机投入使用的希望。除了 BE-4 完成全推力试验，SpaceX 的猛禽发动机也已经在 Starhopper 上进行悬空飞行测试。
除此之外，中国的液氧甲烷火箭也正在路上。民营火箭企业蓝箭航天在 7 月宣布该公司的 “天鹊”80 吨级液氧甲烷发动机已经完成了全推力试车，搭载这款发动机的“朱雀二号”液体火箭计划在 2020 年下半年完成首次飞行。
